运炭的车队进了东城，前两辆已经停在留养院门外。
院正带着人卸货，麻袋落地，腾起一阵细黑的灰。住在这里的人等了好几日，听说官炭终于送到，能下床的都围在廊下看着。几个孩子拎着竹筐跟在院役身后，准备把炭分送各屋，年纪大些的老人也没有闲着，守着秤杆反复叮嘱，哪一间住着病人，哪一间窗纸破了，今日须多添几斤。
近来城里死了三个人，传言全同官炭有关。留养院中的人自然也听过，真到了寒风刮骨的时候，怕鬼未必能压过怕冷。有人嘴上念着晦气，眼睛仍盯着袋口，生怕轮到自己时少分一块。
第三辆车正要过门，拉车的骡马忽然扬起前蹄，连退数步，将后面的车撞得一歪。车夫摔下辕座，爬起来照着缰绳猛扯，牲口鼻中喷出大团白气，四条腿打着颤，怎么也不肯再往院里迈。
谢宣衡赶到时，院门前已经堵得水泄不通。
他来不及解释来意，赶忙将鱼符交到周谨手中，命他先让弓手守住四辆炭车，再招来院正要求停下分送。刚搬进屋的几筐也要原样取回，炉中余火以净灰压住，谁都不许添入今日送来的炭。
院中顿时起了一片嗡嗡议论。
“前几日说官仓查账，今日又不让烧，这炭究竟还能不能发？”
“北屋的葛翁病了两日，火盆早就空了，若再挨一宿，活人也要冻成死人。”
“官爷带来这么多人，别是真有鬼吧？”
院正被问得满头冒汗，眼看几个老人护着竹筐不肯交回，劝得嘴皮发干也没用。谢宣衡没有摆出官威呵斥，他叫人从附近巡铺调来干柴，又从县署库房另取一批封存未动的薪炭，当着众人的面登记数目。
“今夜的炉火不会断！”差役们大声宣告着，院中人听到这句，才肯把手里的东西交出来。
虞岁晚走到第一辆车旁。
她从袋中取出两块炭，一块色泽乌润，敲开后木纹细密；另一块看起来相差无几，落入掌心却比前者重了一些。她让车夫说出装车的地方，又问途中停过几次。
车夫吓得脸都青了，连连赌咒，四辆车清早从城北官窑起运，中途只在市桥下歇过片刻。押车的书吏查了封条，袋口一只也没开，进东城以前牲口也十分安稳。
“官窑的炭？”谢宣衡拿起调运文书，纸上印押俱全，签字的人正是已经死去的曹书手。
周谨看得脊背发凉：“文书昨日午后送到车行，来人说曹书手