入宫前，公子同我说过一句话。
他说，皇帝不喜欢太乖顺的女子。
世人总说，女子入宫，最要紧的是温顺，知礼，安分，不争不抢。朱家的嬷嬷也是这样教我的。到了宫中，眼睛不可乱看，话不可多说，笑不可太轻浮，也不可太僵。皇上问话，要先听清，再回答。答得太快，显得轻率；答得太慢，又显得愚笨。总之，女子身上连一根头发都要恰到好处。
可公子说，皇帝不喜欢太乖顺的女子。
他叫我记住，若真能见到皇帝，便不要一味低头。低头的人太多了。宫里最不缺的便是会低头的人。
我那时听完，便记住了。
会低头容易。
难的是知道何时抬眼。
选秀那日，宫门外站满了人。
各家送来的女子排成一列，衣裳颜色都压得稳，首饰也不敢太盛。有人紧张得脸色发白，有人故作镇定，有人眼睛里藏着急切，偏要装出淡泊。她们都很好看。能被送到这里来的女子，再差也不会差到哪里去。有人胜在娇柔，有人胜在端庄，有人年纪小，眉眼还带着未开尽的稚气。她们站在那里，像一排刚被修剪过的花枝，等着宫里的人挑拣。
我站在其中，心里想起之前的日子。
这早不是我第一次被人挑。
只是从前挑我的人，坐在青楼的酒席后，手里拿着银子。如今挑我的人，在宫墙深处，手里拿着更大的东西。
本质并没有太大不同。
我这样想着，心反倒安定了。
初选先看身子、年纪、家世，再看容貌举止。宫中女官走过一排人，目光落在每个人脸上。她们看得很细，比起青楼里的牙婆，她们自然体面太多。可我心里明白，无论体不体面，看就是看，估就是估。
轮到我时，那女官停了一下。
“历下朱氏？”
我低头应是。
“抬起头来。”
我便抬头。
她看了我片刻，没说什么，叫我往前。
后来复选，又见了几位宫中嬷嬷。她们问我读过什么书，问我家中长辈身体如何，问朱家女子平日学些什么。我照着朱家教过的答，不多说，也不显得太笨。问到诗书时，我故意答得不算太深。女子太会卖弄，总叫人防备；全然不懂，又显得粗浅。要让人觉得我读过书，却不是张扬的性子。
这些分寸，青楼也教