连呼吸都放得轻缓。
他知道，太后不会见他。
这跪候的半个时辰，是惯例，也是不言自明的折辱与敲打。
提醒他记住自己的身份，记住生母的卑微，记住在这深宫之中，他是何等无足轻重，任人拿捏的存在。
终于，一个穿着体面的嬷嬷从殿内走出。
她目光扫过依旧跪在阶下的云棠，脸上没什么表情，声音平板无波：“太后娘娘今日身子乏，不见外客了，七殿下且回吧。”
“儿臣谨遵慈谕，恭祝太后娘娘凤体安康。”云棠依礼叩首，声音平稳，听不出情绪。
他慢慢站起身。
双腿麻木得不听使唤，针刺般的麻痒从脚底一路窜到膝盖，踉跄了一下才勉强站稳。
他悄然活动了一下僵硬的脚踝，待那股难受的麻痹感稍退，才转身沿着来路慢慢往回走。背影挺直，却单薄得仿佛一阵风就能吹倒。
回清莲苑有两条路。
一条是较为宽敞平坦的主宫道，沿途会经过几处妃嫔宫殿和御书房附近，往来人多眼杂。
另一条则是穿过御花园西北角的偏僻小径，绕远些，但胜在人少清净。
云棠毫不犹豫地选择了后者。
他不想遇见任何人，不想再承受那些或明或暗的打量和议论。
昨日宫宴之事，想必早已传遍宫廷各个角落，今日太后刻意不见，更是一种态度。
他只想尽快回到清莲苑那方狭小冰冷的天地里。
至少那里没有这么多眼睛。
踏入御花园，冬日的萧瑟扑面而来。
昔日繁花似锦的园子此刻一片凋零。
荷塘结了厚厚的冰，残荷枯梗冻在冰面下，姿态扭曲。
花圃里只剩下些耐寒的冬青，叶片蒙着一层灰白。
假山石上覆盖着未化的积雪，在灰暗天光下显得冷硬嶙峋。
树木光秃秃的枝桠伸向天空，像无数干枯的手臂。
小径以鹅卵石铺就，积雪清扫得不算彻底，有些地方结了薄冰，踩上去需格外小心。
园中寂静，只有寒风穿过枯枝的呜咽和云棠自己轻缓的脚步声。
他拉紧了衣领，低头快步走着，只想尽快穿过这片开阔地带。
就在他经过一处太湖石堆叠的假山时。
“哟，这不是七弟么？”一道带着戏谑和恶意的