马车辚辚，一行官兵肃然行进，为首男人银甲白马，颌下短须为那刚正面容平填粗狂。队伍围着一辆朴素马车，车后拖了两个面目全非的囚徒。
车厢内，胡步迟碾碎一枚干枯的草叶。草叶形似松针，碾碎刹那，一股苦腥药味弥漫开来。
苦芨草。
微毒，味极苦，服用者多眠多梦、内力渐空。却七年来，他唯一寻得的，能压制范阳狼毒的方法。
膝处寒痛蚀骨啃心，痛楚游走过他浑身筋脉。腿上周涧清临行前收拾的厚毯并无用处。
“迟哥儿，青州事毕，我即刻入京与你汇合，你千万莫要轻举妄动。哎呦，你听我说，勤王不是个好相与的……”那人总是这般絮叨，一开口就没个休止。
彼时他困极，只道：“青州路远，白泽书铺有人接应，万事小心。”轮椅一转回了窟内。
山路漫漫，儒商打马远去，沿途茶摊酒肆又将多一批贩夫走卒，大声谈论那天山之上的机关怪人，身负预言中的玲珑心，似牵机门胡氏传人。
此刻草汁入喉，意识如潮水褪去，坠入由毒素与往事交织而成的迷离幻境之中。
“看天工大比怎么能没有桂花糕？我家的桂花糕味甜味正，小儿吃了不哭闹，娇娘吃了脸更娇……”
洛阳灯火如昼，人声鼎沸，戏台正演着一出《拨头》，所有人都在期待宵禁前最后的一场盛会——天工大比决赛。
城楼高桩矗立，顶端金环闪烁。
胡步迟身着青色圆领袍，指尖扣上最后一节榫卯，他面前，一只由破渔船改造的木鸟静静伫立，只待一飞冲天。
决赛首轮——“高桩悬帜，旗开得胜”。
“哒”。
机关扣死，胡步迟长出了一口气，这才得暇观察他的对手们。
既然代表牵机门来了这天工大比，必不能折了师门颜面。若是运气好，捡个天才小孩回去，他爹能乐掉大牙。
左前方的三号机关师是位年迈老者，正缝着一只傀儡布猴。
只可惜上了年纪，颤巍的手缝不稳针脚。
胡步迟目光转向右前方的红衣少年，十一号的木牌挂在腰间，看着也就和号数差不多年纪。手法疾如虚影，案台竟无成品，他心中称奇。
“镗——”礼官奋力敲响监判席上的金锣，清越的锣声划破夜空，城楼下喧闹的百姓瞬间安静下来。
“大比伊始，诸君献技——”