“越国公欲赴狼居胥山，祭告长生天！”
这则消息，如同在初春尚且冰封的草原上投入了一颗烧红的铁块，瞬间激起了漫天蒸汽与轰鸣！不再是局限于大明朝廷内部的暗流涌动，而是化作了一场实实在在的、席卷整个漠南草原的狂潮。敕令以八百里加急的速度，由刚刚挂牌不久的北庭都护府发出，经由快马、信使，迅速传遍了每一个水草丰茂的河谷，每一处牧民聚集的营地。
归化城，这座昔日蒙古俺答汗所建的“库库和屯”，如今已成为北庭都护府的治所，大明经略草原的心脏。城门口，象征着大明皇权的龙旗与代表北庭都护府的黑色獬豸旗并列飘扬，一队队盔甲鲜明的新军士兵肃立警戒，眼神锐利地扫视着城外越聚越多、形形色色的蒙古人。
这些蒙古人，不再是往日里呼啸而来、劫掠而去的强盗形象。他们穿着各部落最隆重的礼服，皮袍上镶着银饰，头上戴着象征身份的帽子，脸上带着或敬畏、或忐忑、或谄媚、或探究的复杂神情。他们赶着成群的牛羊，驮着堆积如山的皮货、药材，如同朝圣般，从草原的四面八方汇聚而来。目标只有一个——求见北庭都护李定国，或者，若能侥幸得到召见，更是渴望能觐见那位即将在圣山之上与长生天对话的“天可汗”投影，越国公张世杰！
都护府衙署内，李定国端坐在虎皮大椅上，面前的长案上，堆积着厚厚一摞名刺和礼单。他刚毅的面容上看不出太多表情，只是偶尔抬眼，听取着属官的汇报。
“都护大人，喀喇沁部的台吉带着他三个儿子，还有三百头牛、五百匹马已经到了城外，恳请大人赐见。”
“翁牛特部的老首领亲自来了，说是仰慕天朝威严，特来献上部落世代珍藏的九眼宝玉。”
“还有敖汉部、巴林部……甚至一些以前从未正式遣使过的小部落，也都派了人来。府外等候召见的队伍，已经排出去二里多地了。”
衙署隔壁的偏厅，被临时改造成了接待处。几个先到一步的中小部落首领正捧着明军提供的、略带涩味的清茶，互相打量着，低声交谈，气氛微妙。
“塔拉汗，”一个身材粗壮，脸上带着一道刀疤的首领对着旁边一个略显精瘦的中年人低声道，“你们奈曼部离得近，消息灵通。这次……这位越国公，在狼居胥山搞这么大阵仗，到底是什么意思？真的只是祭天？”
那精瘦的奈曼部首领塔拉汗眯着眼睛，抿了一口茶，压低声音：“巴尔虎，你我都不是科尔沁那样的大部落