玄虎堂门口挤满了衣衫褴褛的百姓，马车无处可停，只好驶向后院巷子口，姜凌嚣下车从后门穿到前堂。
孙大可和几个伙计联合起来堵着门口，不让百姓涌进来，“诸位看看门口告示，我们早就午后不营业了。”
哪有不让顾客进店的道理，姜凌嚣皱眉：“怎么回事？”
因兵力南下，西北防守又变得薄弱，闹了赤笛悍匪，运输线中断，炭价疯长，就算达官贵人家供炭也不及时，全城陷入饥寒交迫。
掌柜吕富全唉声叹气：“炭贵人命贱，路边冻死骨成车的往乱葬岗拉。这不，都到咱店来蹭暖呢。”
为了拖延刺杀于克明的时间，刚献出十万家底，拆东墙补西墙的玄虎堂也陷入财政危机，哪能供养得起毫无瓜葛的穷苦百姓。
姜凌嚣咬了咬牙：“一点炭，我们还是买得起的，放他们进来。”
吕富全十分为难：“东家不能啊。不是我狠心，这几天时疫闹得凶，这些人里但凡有一个染上的，放进屋里，咱玄虎堂可就成了传染窝点，到时候还不叫官府一把火烧了！”
“太平多少年了，哪儿来的时疫呢？”姜凌嚣不解。
“听说荆楚交界有个太平山，今年秋上失了大火，幸存下来的百姓活不下去，逃往京城要饭。路上有让老鼠咬了的，染病死了，传染了别人，一个传一个，打不住了。”
荆楚交界再也没有第二个太平山，就是自己无心引火又隔岸观火的那座山。他打破了太平，陷入了永无休止的不太平。
疫情的源头，竟是自己。死去的无辜亡灵，像鬼魂，无论姜凌嚣走到哪里，就纠缠到哪里。
他搭在桌上的手止不住地颤抖起来，六神无主。
此刻，他很想问一问小虎，世上既然有妖，是不是也有神，公平审判着每一个罪人。而他现在，罪行又该打入地狱第几层。
“东家？”吕富全从未见姜凌嚣如此失态，轻声喊他，“您怎么了？”
姜凌嚣渐渐回神，抬起的眸子里噙满了懊恼悔恨，“吕掌柜，这世上有报应吗？”
吕富全全然不知姜凌嚣背地里做的那些事，向来谨小慎微：“不好说，好人常不得好报，坏人不见得有惩罚，但一定有因果。”
玄虎堂贴出新告示，保持之前的只上午营业，但下午到晚上不间断提供免费的防治时疫的药汤和热米汤，需要各人自己带碗来打，以免混用了相互传染时疫。