半个多月来，夜夜偷偷外出炼丹，一炼就是一晚，白天还要赶路，睡眠严重不足，小炸药躲进棺材补觉，被死鱼眼抓个现行。
死鱼眼从没二话，掏出钢鞭就抽，小炸药抱着炼丹炉四处躲。
陶公公朝楼下招招手：“白天赶路，晚上熬胶，真是辛苦你俩了。”
一个太监，居然知道熬胶！捅到朝廷，还不九族株连！
死鱼眼摸向后腰别着的涂毒飞镖。
陶公公悄声提醒姜凌嚣：“我要是跟你的手下‘□□头’一样平白无故‘回了老家’，朝廷不会放过你。”
姜凌嚣眼神制止死鱼眼，关上窗子。
陶公公狡黠笑：“你一定好奇我都知道些什么，那我告诉你，我知道地藏蕨产自棉涤，你拿它熬胶，加在了丹里，让人为之痴狂，所以你才赚得盆满钵满，惹的朝廷重新想起了你。”
姜凌嚣努力让自己看起来平静：“这世上什么都可以买卖，只是价格问题，陶公公请开个价。”
“我不要钱，我要人。”
“好，我给您娶几房姨太太，外送个大宅。”
陶公公摇头。
“那您要什么人？”
陶公公向姜凌嚣一指，仰天一笑，出了门。
接连几天，陶公公只字不提地藏蕨的事，更不解释“要人”的含义，反倒命令随行太监们规矩起来，高深莫测。
离京城越近，秋越深，霜越浓，叶越黄，日日碧天艳阳，萧瑟倒也清爽，可同行人无意赏景，各怀心事，暗流涌动。
只有小虎每天都没心没肺，遇狗就撵，见猪便骑，玩死几十只野兔，活烧一堆老鼠，恶心的太监们避之不及，刚进京城城门，太监们就弃队而去，马不停蹄回宫。
姜氏一行，入驻玄虎堂斜对面的“枕无忧”客栈。包下一楼几间给马帮壮汉，二楼一间做书房，姜凌嚣卧房安在三楼。
卧房推窗，对面就是玄虎堂，市情尽收眼底。门口顾客络绎不绝，手拿把提着丹盒。
盒中，盛着姜凌嚣的赌注与野心。
时隔几个月还乡，前程吉凶难卜。赢，便可挖出真凶报仇，输，赌上的不止是自己的性命。
翌日，太子便有令，召姜凌嚣入宫觐见。
险恶未知，来势汹汹。
皇上龙体抱恙已久，天气渐冷后，更是一病不起，太子代为主理朝政。
西北、西南