六月十五，格物大学的招生告示贴满了北京九门。
告示是青底黑字，盖着礼部大印，写得明白：“大明皇家格物大学今秋招生，凡大明子民，不分士农工商，年十五至二十五，通识字、明算学者，皆可应试。考取者食宿全免，优异者月给津贴。试期：七月初一至初五。试地：西山大营东侧。”
就这几行字，像块烧红的铁扔进水里，“滋啦”一声，全城都炸了。
不分士农工商！
食宿全免！
月给津贴！
多少寒门子弟，捧着这告示，手都在抖。
……
六月十八，天还没亮透。
西山大营东边那片新圈出来的校场外头，已经排起了长队。
队伍从校门口开始，沿着土路蜿蜒，足足排了三里多地，粗粗一看，怕是有上千人。
排在前头的是个黑瘦少年，叫周墩子，保定府农家子。
他怀里揣着三块杂面饼子——娘连夜烙的，还温乎。
身上那件粗布衣裳洗得发白，膝盖处打着补丁，可浆洗得干净。
周墩子后面是个小胖子，叫钱满仓，他爹在鼓楼大街开杂货铺。
小胖子穿着细棉布的短衫，腰间挂着个算盘，嘴里念念有词：“一归如一进，见一进成十……”
再往后，是个精悍的少年，叫鲁小锤。
他爹是木匠，他自小跟着刨木头、凿榫卯，手上全是老茧。
此刻他怀里抱着个木盒子，紧紧搂着，像抱着命根子。
天光大亮时，校场门开了。
出来几个穿着青色学袍的教习，为首的是陈数理——就是上回在文渊阁算日食那位。
他站到台阶上，清了清嗓子：
“诸位！按顺序排队，莫挤！”
“先来登记姓名籍贯，领号牌。”
“今日考两样：识字，认够五百字过关；算学，十题对七题过关。”
“过关者七月初一参加复试！”
人群一阵骚动。
登记开始了。
周墩子第一个上前，报上姓名、籍贯、家世。
登记的教习抬头看他一眼：“农家子？念过书么？”
“念过两年私塾，”周墩子紧张得声音发颤，“《三字经》《千字文》都背得。”
“好，甲字三号。