驳道：“娶她便算心意诚挚了？若一个男人强夺了一个姑娘的清白，然后说要娶她，这便是情深义重了？你觉得这话说得过去么？”
听至此处，李林兰心中怒意已然升腾，那女子言辞粗鄙，竟敢妄议自己与苏文之间清清白白的情谊，岂非可笑？他深吸一口气，竭力压下心绪，竖耳细听。
“李大郎倒不像是会做那等事之人。”蔓菁似能窥得李林兰心中所想，随即反问道，语气颇为不解。
“我不过是打个比方罢了，”任白芷答道，语中略显不屑，“若真心待她，便当如春风化雨，默默守护，待她长成之日，心智已定，再行以平等之态相待。若不能视她为与己并肩之人，那这所谓的喜欢，与宠一物件，又有何异？”
“可李大郎为她拒了邓家，邓御史之女，那可是高门显赫啊！”蔓菁不甘示弱，语带不服。
“蔓菁，可知这邓御史何以得此高位？”任白芷微微一笑，问道。
蔓菁摇首，显然不明所以。
李林兰闻言，心头一紧，险些屏息。
“我亦不知，”谁知任白芷轻描淡写道，语调随意如常。
李林兰这才松了口气，暗自舒怀。
然而任氏话锋一转，平淡中却藏一抹冷意，“不过，若邓御史因推行新法得此高位，那便不难推测，他拒了邓家，或不过是仕途之计，未必与情爱相关。”
闻此言，李林兰面色骤沉，胸口一股闷气堵得难受。
蔓菁眉间满是疑惑，却又不敢出声打断。
任白芷见状，复又娓娓道来：“新法行至今数年，效果如何？你可知？”
蔓菁略思后答：“利弊参半。只是家中老爷常骂不休，坊间亦多有怨言。”
“正是如此。邓御史虽居高位，但若有一日天时人事逆转，新法废除，反对者得势，那邓御史还能保得官位乎？怕是苟延残喘已属万幸。”任白芷淡然一笑，“初入仕途者，正如入水之鱼，凡事须察明，何为饵，何为食。若不分青红皂白囫囵吞下，终归为人所制，死于不察。”
李林兰暗觉心惊，坐直了身子，隔着假山缝隙，悄然探望，只为一窥此语惊人的堂弟妹究竟是何模样。
“可若如此，李大郎只需拒绝，何必公开宣称心仪何小娘子？”蔓菁不甘，质问道。
“正是如此。”任白芷颔首，“既然可径直拒绝，为何非牵苏文入局？此事于情于理，皆有蹊跷。”