急报，是当天夜里到的。
“陛下！”内侍在门外跪倒，“延安府急报！野利副使的加急信！”
李乾顺拆开信，只看了一遍，手就抖了。
信很短：
种师中昨日当众放话，说我家陛下已派人去了金国，问金国皇帝，愿不愿谈谈燕云的事。
西夏若识相，便早些来谈，莫要等着挨打。
臣以为，大明此举，是在逼西夏表态。
请陛下早做决断！
李乾顺放下信，半天没动。
大明……也派人去金国了。
他早就料到会有这一天。
可他没料到，来得这么快。
大明这是在逼。
逼西夏和金国，抢着往它跟前凑。
谁先来，谁就是自己人。
谁慢一步，谁就是待宰的羔羊。
他叫这三个人来，不是要他们吵架。
他要的，是一个台阶。
一个能让他这个当皇帝的，顺着台阶走下来的台阶。
“传旨。”他沉声道，“把曹勉、斡道冲、嵬名阿吴，都叫来。”
御书房里，烛火跳动。
四个人，对坐着。
烛火把每个人的影子拉得老长，投在墙上，忽明忽暗。
“信，你们都看了。”李乾顺把信往前一推，“朕问你们，怎么办？”
御书房里，静得能听见烛火燃烧的声音。
信，他们都看过了。
种师中那句“已派人去了金国”，像一根钉子，钉在每个人心口。
谁也没先开口。
半晌，曹勉忽而动了。
他没有说话，先站起身来，一撩袍子，跪了下去。
这一个头磕下去，御书房里静得吓人。
李乾顺看着曹勉跪下的身影，心里那根弦，松了松。
来了。
这句话，到底还是让他等到了。
曹勉这个人，满朝文武都知道。
说话难听，但有用。
他这一跪，比他说一百句话，都重。
“陛下，臣有一言。斗胆请陛下，先恕臣死罪。”
李乾顺眉头一皱：“说。”
“臣请陛下……去帝号。”
“向大明称臣。”