给他治病。这个恩，谁也抹不掉。穗娘的魂牵着弟弟，他的愿又护着我。你们带走主魂又如何，只要阿宁还谢我，她迟早要回来。”
布老虎腹中传出一声压抑的哭。
后堂也在此时响起陶器滚动的声音。一只药罐撞开垂帘，骨碌碌滚到长案旁，紧跟着露出阿宁半张沾灰的脸。他双手还缚着麻绳，绳结已经被碎瓷片磨断大半，袖子划开一道长口。
原是齐怀庸进施济棚前，先叫人拿着一块杏黄布料去留养院传话，说魏伯找到了穗娘留下的东西。阿宁认得那块布，姐姐原本打算拿它给小老虎做尾巴，听完传话便跟了过来。进门以后，他察觉四下不对，趁看守昏睡躲进药柜，用碎瓷割绳，还把倒在炭盆旁的伙计拖开，免得衣摆着火。
谢宣衡脸色铁青，周谨冲过去替他解开余下绳索。阿宁顾不上手腕磨出的红痕，目光直直落在纸衣领口。那枚指印太熟悉了，留养院登记名册时，他也是这样把拇指按进红泥，再落到纸上。
齐怀庸的声音重新温和起来：“阿宁，你姐姐偷窃官炭，畏罪逃出城外，是我看你可怜，给了你一条活路。今日这些人要害我，你再说一遍当年的话，我就放你回去。”
穗娘从小老虎里伸出手，抓住虞岁晚的衣襟。她想告诉弟弟真相，又怕那段死在寒窑里的经历压垮他，魂体急得忽明忽暗。
虞岁晚把布老虎交到阿宁怀里。
“你姐姐在这里。她记得自己为何没能回去，也知道谁把你送入留养院。你想听什么，问她。至于那张红签，是留是收，由你自己作主。”
阿宁抱住小老虎，掌下先是一片冰凉，片刻后，布腹中传来姐姐熟悉的声音。穗娘从领炭那日讲起，说到窑场、寒钉和齐怀庸借她杀人。她的话很慢，中间几次哽咽，阿宁始终抱着布偶，脸色白得厉害，眼泪落在那只尚未缝好的老虎身上。
齐怀庸还在劝他：“死人受怨气迷惑，哪分得清真相。你这一年吃的药、盖的被子，哪样不是我安排的？”
阿宁抬起脸，声音带着哭腔，话说得很稳：“是魏伯背我去的留养院，婆婆给我熬药，院正给我腾床。你签那张纸，是怕我死了以后，姐姐的魂就废了。你不是救我，你是在看守她。”
他走到长案前，将拇指按在那张红签上。
“那天我谢你，是我不知道。现在知道了，这句话我收回来。你害了姐姐，也害了那么多人，我不愿你长命百岁。”
小小的指印重新泛红