阿绛离开岚山以后，转眼又过了两个多月。
临水县入了深秋，雨水比夏日少了许多，早晚却凉得很快。知微堂门前那棵老槐掉了大半叶子，刘掌柜每日开门第一件事，就是拿着笤帚扫落叶。木头身子用了这么久，他如今已经能把门板卸得又快又稳，算盘也拨得顺手，除了偶尔忘记自己不用喘气，搬重东西时还要习惯性地“哎哟”两声，乍看真跟活着时差不了多少。
南市的人偶尔也会带来周怀生的消息。
那层从阿绛身上借来的福气一收回去，他并没有立刻倒什么大霉，日子却像突然少了人在后头帮忙推一把。皮货行先是丢了一笔大生意，他经手的账又出了错，东家原本答应给他的铺面自然没了，连先前说好的亲事也拖了下来。周母的病入秋以后犯得厉害，药钱一点没少，他如今白日做账，晚上还要替人抄账本，忙得人都瘦了一圈。
刘掌柜从街坊那里听了一耳朵，回来当闲话说给虞岁晚听。虞岁晚正趴在柜台后头逗眠蚕，只应了一声，也没再问。
该还的已经还了，往后的日子是好是坏，都归周怀生自己。
她眼下更发愁另一件事。
知微堂没有厨子。
刘掌柜有了木头身子以后，对灶房生出了极大的热情。偏偏他自己吃不出味道，做饭全靠猜，淡了添盐，咸了兑水，水一多又觉得寡淡，于是再添一勺盐。前几日的一锅菜汤就是这么折腾出来的，虞岁晚喝了一口，感觉半条街的盐铺都在嘴里开了张。
今日情况稍微好些，粟米粥只糊了锅底，蒸饼也没硬到能拿来砸核桃。
眠蚕趴在桌边啃桑叶，连看都没看那盘蒸饼。
虞岁晚撕下一小块，在汤里泡软了才往嘴里送，越嚼越觉得人生不该如此。她画符的时候敢随手下笔，起阵的时候从来不怕多套两层，到了吃饭这件事上，要求其实也不高——熟了，有味，最好吃着还让人高兴一点。
眼下三样只占一样。
刘掌柜还在灶房里研究晚饭，晏知还就是这时候进来的。
他这两个多月没有闲着。先前在州城查到的乌铜旧模一路往下追，几封信来来回回，总算找到了当年参与铸铃的曹姓匠人。老人已经八十出头，早几年跟着女儿去了西北，如今住在保安军城里，离临水县何止千里。
晏知还把刚收到的回信递过去时，虞岁晚还在跟那块蒸饼较劲。她低头看完地址，飞速把饼扔回盘子里，又看了眼窗外的天色。