话说贾三减了山庄用度之后，日子倒也过得去。陈皮水喝久了，竟也喝出些滋味来，不比龙井香，却有一股沉甸甸的苦意，咽下去之后舌根泛甜，倒像是把连日堵在胸口的那团浊气往下顺了顺。青菜豆腐吃多了，人也清瘦了些，铜锁替他梳头时发现鬓角的白发非但没有多，反倒少了几根，只是那头被削断后新长出的短发依旧支楞着，怎么也梳不服帖。
山庄外头的草棚市集却比从前更热闹了。钱四海的摊子又扩了两架，新上了“太虚解者同款陈皮茶”，茶寮掌柜便在旁边支了个小炉子，用陈皮和山楂现煮“太虚消食汤”。卖炊饼的老汉依旧天不亮便在山庄门口搁下一只热饼，卖梨膏糖的老头依旧逢人便说他的糖润肺止咳兼通任督二脉。那些挂单学道的弟子们依旧每日晨起在山门外练王八拳，练到太阳爬上槐树梢，便三五成群地蹲在路边啃炊饼、喝消食汤，偶尔为了“蹲墙根重心在左脚还是右脚”争得面红耳赤。争到激烈处，两个人便往地上一蹲，当场演示，旁边便有好事者开盘口下注，赌谁先腿麻站不起来。
这日却出了桩新鲜事。
快晌午时，一个穿灰扑扑旧棉袄的妇人拽着一个半大小子，从坡下深一脚浅一脚地走上来。那妇人脸上被山风吹得发红，头发胡乱挽了个髻，几缕碎发被汗黏在额角上。那半大小子约莫十来岁，圆脸，厚嘴唇，走起路来一瘸一拐，不是天生跛足，左脚上裹着一块脏兮兮的布条，布条上还洇着发黑的血渍。他走几步便抽一口冷气，却咬着牙不肯出声，只是攥着母亲的衣角。张屠夫跟在后头，腰间别着那把磨得锃亮的杀猪刀，刀尖上包了一块猪尿脬，走起路来一晃一晃的。吴家那条大黄狗跟在最末，耷拉着尾巴，鼻尖上沾着一片枯叶。
贾三正在院里让铜锁替他梳头，忽听山庄门口传来一阵哭声。那哭声极有穿透力，隔着三道院墙、一整座庭院、两道回廊，直直地扎进他耳朵里。他愣了一下，认出这声音，上回听见，是他缩在柴房小窗后头，看着孟姑往她手里塞银子和油纸包。
“又来了。”他闷声道。铜锁放下梳子，去了门口。
王寡妇跪在山庄大门的石阶下面，一手搂着她那半大小子，一手攥着一块皱巴巴的手帕，哭得一把鼻涕一把泪。她那哭声极有章法，先是拉长嗓子喊一声“我那苦命的儿啊——”，然后压低声音呜咽一阵，再从呜咽里重新拉起一个更高的调门，似是唱一首没有词的俚曲。周围那些学道的弟子们围了一大圈，炊饼也不啃了，王八拳也不练了，连卖梨膏糖的老头都拄