一路日夜兼程，阮轻浣与鄢向晚终于抵达了苗疆。
山道蜿蜒着向前延伸，山间瘴气氤氲缭绕，远处的吊脚楼在苍翠林木间隐隐浮现，浑厚的铜鼓声顺着山谷幽幽传开。
眼看目的地将近，二人决定步行前往。这一路风尘仆仆，衣摆袖袂都沾上了草间露水与路上泥痕，却始终没有人停下脚步稍作休憩。
今日的苗寨比平日热闹了许多，往来行人大多穿着绣有蜡染纹样的苗族服饰，沿街摆满了染布、苗银与草药摊子，清冽酒香混着糯米饭的清甜香气，顺着山风飘出去老远。
二人进店换上一身合身的苗家装束，靛蓝色的粗布衣裳衬着一路奔波沾染的风尘，瞧不出半分外乡人的突兀。连除夕也围上了当地特色披肩，活脱脱就是个本地俊鸟。
她们整理好衣襟，系上腰间的蜡染腰带，顺着寨子里攒动的人群，跟着摩肩接踵的人流缓缓前行，去赴这场全寨齐心张罗的热闹。
寨中鼓乐喧天，铜鼓的沉浑与芦笙的清亮交织成曲，热烈的节奏里裹着悠远古老的韵味。孩童们赤着脚在巷道里奔跑，手里举着糖画和竹编风车，清脆的笑声顺着青石板街巷漫开，飘得很远很远。
街心的空地上，几位佩戴着整套银饰的老者正围成一圈跳祭祀之舞，银铃随着老者的舞步叮咚作响，他们的脚步沉缓稳重，仿佛正踩着千年不变的古老节拍。
阮轻浣的目光扫过涌动的人群，低声对鄢向晚说道：“这场热闹看着不像寻常的节庆。”
鄢向晚的故乡在苗疆，自然熟知当地的习俗节庆，她扫过四周热闹景象，开口解释道：“今日是苗疆选拔圣女的重要日子，从仪式的进程和人群的规模来看，眼下已经进入了最后两日的关键阶段。”
“圣女？”阮轻浣微微蹙起眉头，清澈的眼眸里掠过一丝困惑。
“没错，这样的热闹会整整持续七日，”鄢向晚带着她往人群深处挤，“你看，这选拔比试，谁养的蛊最厉害，拔得头筹的人就能成为新一任圣女。”
顺着她示意的方向望去，祭台上立着数位身姿曼妙、容貌娇好的女子，她们尽数围在一口宽大的石缸旁。缸里爬满了各式各样的蛊虫，只看上一眼，便叫人头皮发麻，浑身发毛。
阮轻浣眉头紧蹙，目光落在石缸里不停蠕动的蛊虫上——赤鳞蜈蚣、碧眼蜘蛛、墨色水蛭……全都是剧毒之物，此刻正互相缠斗撕咬，淡淡的腥气顺着风缓缓飘了出来。
她下意识地向后