监测哨送出的加急军报在后半夜送达。信使的坐骑活活累死在魔塔大门前，那人滚落地面时，指尖仍旧死死攥着密封情报筒。
魔王披起外袍起身。年糕从被窝里抬起脑袋瞥了一眼，打了个悠长哈欠，舌尖刚往外探出半截，又猛地收回，重新将面孔埋进蓬松的尾巴毛之间 —— 半夜处理公务这种苦差事，猫咪向来拒绝参与。
情报在议事大厅铺开。
水晶球捕获的影像投射在石壁上：裂隙深处，那双放大上百倍的竖瞳之下，一道无比庞大的轮廓缓缓凝聚成型。
分明的四肢、修长尾躯、向上挺立的耳尖。它伏在裂隙底部，姿态全然是猫的模样，就连尾巴盘绕在前爪外侧的弧度，都复刻得分毫不差。
唯一的两处差别，一是大小，肩高已然超越城墙；二则是构成躯体的物质。
这头怪物通体由浓稠暗影交织而成，躯体边缘持续消融、滴落，旋即再度聚合，宛如一团始终无法稳定塑形的黑色熔蜡。
“它在模仿。” 影自横梁纵身跃落，单膝跪地，“属下潜行至三十里边界持续观测两夜。模仿目标十分清晰。嘶鸣，效仿猫大人；行走步态，效仿猫大人。除此之外 ——”
影短暂停顿。这位曾经顶尖的暗杀者，语调罕见地带上一丝滞涩。
“它学会了发出呼噜声。韵律节奏与猫大人别无二致，可却又完全不同。前沿哨站一队巡逻兵隔着二十里听见声响，当夜全员陷入梦魇，两人彻底精神崩溃，抱头哀嚎，声称有异物持续在颅腔内摩擦抓挠。”
议事厅陷入死寂。管家、护卫统领、随军参谋不约而同望向魔王。
魔王凝望着石壁投射的影像，漆黑眼眸不含半分温度。
“治愈力量的对立面。” 客座的克罗诺斯教授扶着蛇木手杖站起身，嗓音干涩，“诸位，古老圣典留有记载。守护神的气息能够抚慰万物，而它的宿敌，蛰伏于原初裂隙之中的存在，专长恰恰与之相反。”
“旧日之影。” 魔王缓缓开口，语调平稳无波，“上古神界大战的落败者。三千年前，守护神将其封印之时，付出了巨大代价，神界至今以为她死了。”
“正是如此。可它如今刻意复刻守护神的外形，动机何在。” 克罗诺斯指尖颤抖，划过投影轮廓，“模仿需要本源样本。裂隙百里范围全程封锁，除却那一次，猫大人从未靠近这片区域。”
“不可能是那次。” 魔王断然否定。他十