沈泉年领头，百姓都看着。这话若传回京城，怕是要落个厌民的口实。”
窗外恰一阵锣响，尖锐地撕开寂静。他沉默的间隙里，长随的呼吸声都屏住了。
终于，苑淳慢慢站起身。衣袖带倒了笔架，狼毫滚落一地，像散了骨节的尸首。
沉吟片刻，他转身时已恢复如常神色：
“开门迎沈泉年，切记只许他一人入内。至于外头百姓……”
他看向长随，“你去传话，就说本官感念乡亲厚谊，但圣命在身，不宜公开受誉。另，自驿馆仓中取些米粮，分与在场老弱——就说天晚风寒，请各位早些还家。”
言罢，他重新坐回案前，提笔另铺新纸。落笔前指尖微顿，对侍从吩咐道：“茶不必上新的，就用陈茶即可。”
外面传来极轻的脚步声，是沈泉年被引着过来了。他并未抬头，只对侍立在侧的长随略一颔首。长随会意，悄无声息地退至门外，将那扇雕花门无声地合拢。
苑淳的目光落在沈泉年脸上，既无惊亦无怒，只是过于平静，静得像结了冰的湖面。
望着这张与沈老爷子有七分相似的面容，十几年前的旧事骤然翻涌——那年他进京赶考途经磐石镇，遇劫匪几乎丧命，是沈老爷子将他从血泊中救起，请医用药，临别时更赠足盘缠。那份雪中送炭的恩情，他记了一辈子。
初入仕途时，他是真心想要报恩的。在侍郎任上，他暗中为沈家的生意行过方便，批过盐引，总觉得这是在偿还那份救命的情分。
可渐渐地，味道变了。沈家递来的不再是请托，而是清单；送来的不再是谢礼，而是要他“打点关系”的银箱——那些银子成了锁链，每次“帮忙”都成了不得不做的交易。
最让他夜不能寐的，是江家那件事。当那份“确凿”的私通外夷证据经他之手递进刑部时，他就知道，自己再也回不了头了。
江家倒了，七成产业流入沈家口袋，而他的手上，也沾了洗不净的污秽。
沈老爷子病逝时，他竟暗暗松了口气。那些不见光的往来、那些不得不做的“报恩”，似乎终于可以随着棺木一同入土。他以为债还清了，噩梦该醒了。
直到今夜，沈泉年站在他面前。
这张年轻的脸带着沈老爷子的轮廓，眼神里却淬着老爷子不曾有过的、赤裸裸的算计与贪婪。那一刻苑淳明白——过去的并没有过去。
沈家老爷死了，可沈家还在。那份“恩