鲁德趁周围的笑声还没散完，朝她微微一笑：“所以比起体面，我回来之后更关心的是护手霜。”
她把双手摊开：“您有没有推荐的牌子？”
话题从“消毒液能不能喝”无缝切换到了护肤品推荐。
奥尔斯多夫夫人犹豫了一瞬，在继续追问化学问题和讨论护手霜之间选择了后者。
玛格丽特在格特鲁德耳边低声说：“你刚才差点让两个人把餐叉吞下去。”
格特鲁德面不改色：“他们自己问的。我只是回答。”
麻将的话题来得稍晚一些。
晚宴进入甜酒阶段时，几位位阶稍低的贵族走过来向她请教麻将技巧，一位头发灰白的男爵端着酒杯踱到她附近。
他身板挺直，下巴微抬，说话时语调不急不缓。
玛格丽特在格特鲁德耳边低声说了句“冯·哈根男爵”，然后若无其事地继续吃甜点。
“冯·缪杰尔中尉，”哈根男爵开口时语气并不刻薄，甚至带着一种学术探讨式的认真。
“你向陛下进献的游戏最近在宫里似乎颇受欢迎。不过我有些疑问——据说这种游戏打牌时要围坐一张四方桌，不分主次。”他停顿了一下，手中的酒杯微微倾斜，划出一个意味深长的弧度，“在帝国的社交传统里，座次要按爵位高低排定。让四个身份不同的人在同一张桌子上平起平坐，您不觉得这本身——不管输赢——已经不太妥当了吗？”
一番话落，围着她的几位贵族面面相觑。
格特鲁德端起酒杯，看了他一眼。
这位男爵和奥尔斯多夫夫人不同——他确实敏锐，一眼就看出了麻将最根本的问题所在。
他不是在阴阳怪气，他是真诚地认为平等本身就是对秩序的冒犯。
“您说得对，”格特鲁德说，语气同样真诚：“四方桌确实不分尊卑。不管你是什么身份，坐下去就只是四名牌手之一。”她端起酒杯抿了一口：“不过陛下最近好像挺喜欢这个游戏。您要是觉得不合适，可以跟陛下提个建议——他人很好说话的。”
冯·哈根男爵的酒杯停在半空中。
他大约花了三秒钟来思考要不要接“跟陛下建议”这个话茬，最终选择抿了一口酒，没有再问。
主菜在这场暗流涌动的社交博弈中正式登场。
侍从揭开银质餐盘盖时，长桌上响起一阵轻微的赞叹声。
每人面前摆着一