但还没到点灯的时候。李鸿章靠在太师椅里，眯着眼睛，瞅着面前的紫檀木公案上，摊着的两张电报纸。
周馥、张佩纶、于式枚三个人各坐一边，都看完了，没人说话。
电报是郭世贵从柏林发来的，用得是北洋的密电码：
“振邦献计：以德皇贺太后万寿为名，购新式铁甲舰一，可名万寿、慈寿。可佯称德方允半价......另需德皇贺表。振邦自请事成后保四品候补道、朝鲜营务会办。世贵叩。”
电文不长，但内容很炸。
“都看完了？”李鸿章开口了。
三个人点头。
“说说吧。”李鸿章端起茶盏，里头是参汤，他抿了一口，“这小子，胆儿挺肥。”
周馥先开了口。
“中堂，”他身子往前倾了倾，“现在日本人正在大办海军，咱北洋海军的优势，怕是维持不了几年了。若是能买成这条铁甲舰，北洋至少可以多安稳数年。”
于式枚是幕中老文案，性子慢，看事看得细，看得深。
“玉山兄说的在理，”他慢条斯理开口，“可我看，这事儿还有两层难处。”
他抬起眼皮，看着李鸿章：
“其一，欺君。‘德皇贺寿’——这四个字，是你我与德国人串通好了，做戏给太后、皇上看。一旦漏了风，便是泼天的大罪，要掉脑袋的。”
他停了停，才又说：
“其二，人。常振邦要朝鲜营务会办。可朝鲜如今有袁世凯。慰亭在那儿经营了四五年，三营庆军都是他的人，汉城上下也都打点过了。常振邦一个光杆委员，去了算什么？是帮衬，还是夺权？”
他最后吐出四个字，字字清晰：
“一山不容二虎。”
张佩纶忽然笑了一声。
他是李鸿章的女婿，清流出身，敢说话，声音里还带着点儿锐气。
“晦若兄此言差矣。”他身子往前凑了凑，“袁世凯在朝鲜是独木难支，不是什么一山二虎。日本人在步步紧逼，俄国人也在图谋朝鲜的港口，而那帮朝鲜人首鼠两端，今天亲清，明天亲日。慰亭一个人，又要练兵，又要交涉，又要盯着宫里的动静，早就是左支右绌，捉襟见肘了。多一个人去帮他，分担些，不好么？”
“帮他？”于式枚摇头，“幼樵兄，常振邦此人，天津一典吏之子，毫无根基，却能进柏林军校，得德皇接见，如今又敢献此策，自