军的？”
黑衣人浑身一震，浑浊的眼睛透过血污望过来，突然咳出一口黑血：“柳溪……周朔？”他的嗓音像砂纸磨过铁器，却带着几分狂喜，“终于找到你了……将军临死前让我把这个交给你……”
檀木匣打开的瞬间，周朔只觉一阵眩晕。里面是半枚虎符，还有卷羊皮地图，图上用鲜血标着草原联军的粮道——原来他们所谓的百万大军，后勤全靠沿途劫掠，真正的粮草囤积地，竟在青州城西北的枯井沟。
“将军说……”黑衣人气息微弱，“朝廷有人通敌，粮草早被调走，我们五万弟兄……连箭矢都没带够……”
他突然抓住周朔的手腕，指甲几乎嵌进肉里，“他们用百姓当盾牌，逼我们退兵……将军不愿伤百姓，下令后撤，却中了埋伏……”
周朔望着黑衣人渐渐闭上的眼睛，忽然注意到他腰间挂着的玉佩——那是王老送给儿子的生辰礼，双面刻着“忠孝”二字。他转头望向学堂方向，王老正扶着门框站着，目光落在玉佩上，突然发出一声撕心裂肺的哭喊：“承业！我的儿啊……”
暮色漫进麦田时，周朔站在老槐树下，手中握着那半枚虎符。远处传来此起彼伏的铜锣声，护村队员们正挨家挨户通知百姓撤离。
曾二小的话还在耳边回响：“草原联军最多七日便到，他们扬言要踏平平野县，用咱们的人头给青州城的京观添砖加瓦。”
他望向东北方，那里是青州的方向，此刻或许正燃烧着熊熊大火。麦芒在风中轻轻摇曳，像极了青州城百姓求助的手臂。
周朔忽然想起王老在学堂写的那句话：“星火可燎原，仁义即城池。”他握紧虎符，指甲深深陷入掌心——就算整个天下都在崩塌，我们柳溪村也要成为插在草原人喉咙里的一根麦芒，一根染血的、却永远不会弯折的麦芒。
“主公，火器营已准备就绪。”牛大的声音从身后传来，少年脸上还沾着煤灰，显然刚从火药坊出来，“火药已经秘密掩藏各处，方便我们随时取用补充。”
周朔点头，目光扫过演武场上正在集结的队伍。护村队员们背着火铳，腰间别着弯刀，队伍最前方，王馨正带着几个孩子往地窖运送书籍——其中一本《三字经》的封皮上，还留着王老昨晚连夜写的批注。
“告诉弟兄们，”周朔的声音在暮风中响起，“我们不退。就算柳溪村最后只剩一砖一瓦，也要让草原人知道，这里的每一粒麦种，都是带血的刀；这里的每一个百姓，都是不屈