右手，指向床头柜抽屉。林晚取出一本蓝皮病历本，翻到第37页——那是2021年3月的化疗费用清单。总金额栏写着“??198,000.00”，缴费方式栏却赫然印着“青藤生态科技有限公司（代付）”。
林晚指尖发冷。2021年3月……正是周秉文案爆发前夕。沈砚秋的母亲，一个普通退休教师，为何需要地产巨头代付天价化疗费？除非——这是封口费，或者，是某种交易的预付款。
“她……”沈母喘息着，从枕头下摸出一枚小小的U盘，塞进林晚掌心，“砚秋……走前……塞给我的……说……只有你能打开……”
U盘温热，带着老人的体温。林晚低头，看见U盘侧面用针尖刻着两个极小的字：青桐。
回到检察院，林晚将U盘插入专用读卡器。屏幕显示：分区正常，文件系统FAT32，容量8GB。她点开唯一文件夹，里面只有一个文本文件，命名为“根系.txt”。
双击打开，空白。
她尝试用十六进制编辑器查看，文件头显示标准ASCII编码，但所有字节均为0x00——空文件。
林晚盯着那片纯白，忽然想起陈砚说过的梧桐叶脉。她取来放大镜，凑近U盘接口处。在强光下，金属触点边缘，有一圈几乎不可见的、用纳米级激光蚀刻的同心圆纹路。纹路中心，蚀刻着极小的数字：37。
第37页……病历本第37页……她猛地抓起手机，翻出沈砚秋病历本照片，放大缴费记录栏。在“青藤生态科技有限公司（代付）”印章的右下角，一行几乎与纸纹融为一体的铅笔小字：“梧桐·根系·37”。
原来不是文件内容为空，而是内容被编码进物理介质的微观结构里。需要特定波长的激光扫描仪，才能读取蚀刻层下的数据。
她立刻拨通省厅网安总队队长电话：“张队，我需要借用你们的‘梧桐’级激光显微成像仪。紧急，涉密。”
电话那头沉默两秒：“林检，那台设备……上周被省纪委调走了。说是配合周秉文案后续调查。”
林晚握着手机，指节发白。纪委……周秉文案的后续调查，为何需要读取沈砚秋的U盘？除非，他们早已知道U盘的存在，且一直在等待有人把它送到正确的人手里。
她忽然意识到，自己正站在一个巨大棋局的中央。每一步，都踩在别人预设的落点上。
深夜，林晚独自留在办公室。台灯在卷宗堆上投下一圈