八月十七日，夜。云月不明，东风微起。
黄河东岸，临河州城外，宋军大营一片漆黑。没有篝火，没有灯烛，连营门上常年挂着的号灯都熄了。整座大营像一头蛰伏的巨兽，沉在夜色之中，万籁俱寂。这样的情况，已经持续三天了。
而在三天之前，这里还是另一番景象——昼夜灯火不熄，锤凿之声不绝于耳，数百名工匠日夜赶工，将一根根木材变成战船的龙骨与肋板。对岸的西夏人看得清清楚楚，哨楼上的斥候每日都在记录宋军造船的进度，一笔一笔，不敢遗漏。
可现在，船造完了，宋营却黑了。
对岸，西夏大营中，副将嵬名乞遇披甲巡营，又一次登上了河岸最高的哨楼。他手扶栏杆，向东岸眺望了许久。月光被薄云遮蔽，河面上一片混沌，只有水流撞击堤岸的低沉声响。他看不见宋营的影子，但那片黑暗本身，就是一种压迫。
前段时间对岸昼夜造船，如今船该是造完了。可偏偏接连几天不见动静。嵬名乞遇心中不安，他曾派侦查船趁夜渡河，试图靠近东岸一探虚实。结果船还没靠岸，宋军的弩箭便如飞蝗般射来，船上的人全被射死在河面上，无一回报。那批军弩的射程和精度，远超西夏弓手所能企及。
他判断，对岸是要渡河了。就是这几天的事。
他转身对身边的传令兵道：“传令下去，河岸所有哨楼加强瞭望，今夜当值的士卒都给本将打起精神，不许打瞌睡。若有异动，即刻举火为号。”传令兵领命而去。嵬名乞遇又在哨楼上站了一会儿，望着那片沉默的黑暗，终于转身下了哨楼。他打算回营稍作休息，过些时候再来巡视。
与一片漆黑的宋军大营形成鲜明对比的，是临河州城内帅府大堂上那一片通明的灯火。
堂内，烛火高烧，亮如白昼。两排盔甲鲜明的将领分列左右，甲叶在灯光下泛着冷冽的光芒。正中央，林昭端坐在帅案之后，面色郑重，目光缓缓扫过堂中诸将。
他的左手边，坐着马振邦——清河军的武械制造师，今夜也一身戎装出现在帅堂上，神情沉稳。他的下手依次坐着姚平仲、冯劭远、卫崇山、左勇宁、赵孝恭——德顺军的主要将领，一个不落。
林昭的右手边，坐着陈素。她穿着一身利落的短皮甲，长发束在脑后，神情平静，目光清亮。在她下手，是谢长风、岳飞、王贵、冯虎臣、铁山、鲁黑虎、仁多洗忠——清河军的全部骨干。
李奎抱着剑，站在林昭身侧，沉默如山