开篇诗曰：
一书一卷一江湖，假假真真总不如。
试问古来名下客，几人不被利名奴。
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第一回破庙逢血雨货郎遇尸骸
此开卷第一回也。
列位看官，你道此书从何而来？说起根由，虽近荒唐，细按则深有趣味。待在下将此来历注明，方使阅者了然不惑。
原来，这江湖之上，有一片去处，不知在哪朝哪代，也不知方圆几许。只知那里有名门正派，有武林盟主，有天、地、玄、黄四张榜，把天下武人分成了三六九等。有人的地方便有恩怨，有恩怨的地方便有故事，有故事的地方，便有人靠讲故事吃饭。这是后话，暂且不表。
且说这一日，天降暴雨。
那雨有多大？不似瓢泼，不若倾盆，是老天爷把东海舀起来，照着人间往下倒。山路上碎石乱滚，树木弯了腰，叶子噼里啪啦响成一片，像是挨了打的孩童，哭不出声来。天地之间，白茫茫一片，分不清哪是天、哪是山、哪是路。
就在这雨幕里，一个人正挑着扁担，一脚深、一脚浅地往前捱。
这人姓贾，排行第三，旁人都叫他贾三。
贾三是做什么的？他挑着扁担走村串巷，卖些针头线脑、胭脂水粉，是个货郎。今年三十出头，生得瘦条条的，一张脸叫风吹日晒得糙如砂纸，下巴上几根稀稀疏疏的黄须，像是忘了施肥的韭菜。身上穿一件灰扑扑的短褐，袖口磨得毛了边；脚上一双草鞋，左脚那只已断了一根绳，走起路来啪嗒啪嗒响。他嘴里骂骂咧咧的，骂这鬼天气，骂这破山路，骂那个告诉他“翻过这座山便到镇子”的樵夫。其实那樵夫说的是“翻过这座山，再翻两座山，便到镇子了”，他只听了一半。
他肩上那根扁担，是竹子做的，用了怕有十年了。竹皮叫汗水和雨水浸得发黑发亮，中间那道弯弧，是他肩膀一日一日压出来的。扁担两头挑着两只油布盖着的竹筐，筐里装着他的全部家当，胭脂、水粉、针线、篦子、铜镜、几条褪了色的头巾，还有几包用草纸裹着的麦芽糖。这些东西，便是他的命。
贾三正埋头走着，忽然脚下一滑，整个人往前一趔趄，差点儿连人带担滚进沟里。扁担在肩上晃了几晃，筐里的胭脂盒子互相碰撞，发出一阵瓷器的哀鸣。他稳住身子，把扁担换到另一边肩膀，抬手抹了一把脸上的雨水，往四下里望。
“老天爷——你个杀千刀的——”