中转站代号“壶口”，位于一处被冰封的峡谷深处。从外部看，这只是几座被积雪覆盖的半埋式建筑，与周围的环境毫无二致。但在地下三十米处，一个庞大的筛选体系已经开始运转。
1600名来自九大基地的候选人，在抵达后的第一个小时就感受到了这次选拔的不同。
第一站：静默与自愿
运输车直接驶入地下车库。车门打开时，迎接候选人的不是热情的接待员，而是两排全副武装、面无表情的守卫。他们的防护面罩是深黑色的，完全看不到脸。
“所有人，按照指引标志前进。禁止交谈，禁止左顾右盼，禁止任何形式的交流。”一个经过电子处理的声音在空旷的车库内回荡。
候选人被分成二十人一组，每组由两名守卫一前一后“护送”，沿着冰冷的混凝土通道向前走。通道两侧没有任何标识，只有惨白的应急灯光。脚步声在密闭空间里回响，制造出一种压抑的节奏。
走了大约十分钟，每组被带入一个独立的房间。房间大约五十平米，里面整齐摆放着二十张简易桌椅，每张桌子上放着一份纸质文件和一支笔。
“坐下。文件。十五分钟内做出决定。”守卫说完就退到门口，像两尊雕塑。
王德发坐下，拿起文件。封面是空白的，翻开第一页，只有一行加粗的黑体字：
“最后确认：您是否自愿参与‘薪火相传’计划？”
下面有两个选项：是 / 否。
翻到第二页，内容稍多一些：
“如选择‘是’，请知悉：
1. 您将前往一个完全保密的场所，从事与您专业相关的工作；
2. 工作期限不确定，可能长达数年甚至更久；
3. 在此期间，您与外界的所有联系将被严格限制；
4. 您需要签署最高级别保密协议，任何形式的信息泄露都将被视为叛国罪；
5. 如选择‘否’，您将被送回原基地，本次选拔到此结束。”
王德发抬起头，扫视房间。其他人也都在看文件，表情各异。有人皱眉，有人咬着嘴唇，有人手指微微发抖。
他重新低头，在“是”的选项前打了个勾。
十五分钟后，守卫走进来收走文件。其中一个守卫在查看文件时停顿了一下——那个座位上的候选人选择了“否”。
“你，起来，跟我走。”守卫